不似坊间传说的那么可怕，倒是挺和善的！」
从三条营出来，沿着秦淮河，经大油坊，跨过文德桥，便到了贡院的所在。
太平军刚破天京不过月余，天下才子的造册俱毁于战火，因此开科的黄榜一出，人人皆可报名参加。
此时贡院之前，已是人山人海，这其中有前来应试的，也有凑热闹的。
总之，虽然看起来像一场闹剧，却是让整个金陵上下
感觉距离自己最近的一次科举。
刚把傅善祥姊妹带到贡院，洪宣娇便带着谢满妹离开了。
这次虽然是由天王下诏开办的科举，但实际操纵人还是东王杨秀清，此时他正在明远楼内，给前来应试的才子佳人登记造册。
洪宣娇由于萧朝贵的原因，不是万不得已的场合，不愿见到杨秀清，这才匆匆赶往女营安顿。
「西王娘！」
就在洪宣娇刚出贡院，走到乌衣巷前，见一名身材修长的女军帅前来禀报。
此人身高七尺，不输男儿，剑眉星目，英气十足，颇有巾帼英雄苏三娘的风采。
「八妹，何事？」
洪宣娇停下脚步问道。
原来，她正是后军军帅未九妹的姊姊未八妹。
和喜静不喜动的妹妹不同，未八妹专好舞刀弄枪，在女营之中，武艺也是一把好手，尤其擅射，百步之内，弹不虚发，乃是太平天国仅次于洪宣娇的神射手。
也正因如此，洪宣娇这才任命她为左军军帅，被调往浦口，协助北伐军攻打扬州。
「奉东王之令，林丞相、李丞相等人的北伐军已经撤离扬州，沿着江北各镇，往西挺进，直逼滁州！」
未八妹答道。
「什么？刚把扬州打下，这就弃了？」
洪宣娇吃惊地问道。
「没错！」
未八妹道，「东王称，向荣的江南大营已经驻扎在孝陵卫，威胁天京，琦善的大军正日夜兼程赶来，若两下合围，只怕天京局势更雪上加霜！这才令两位丞相不争夺一城一池，全力北进，直捣北京，行围魏救赵之计！」
扬州自古乃是金陵门户，长江北岸的第一重镇，无论是北伐也好，固守也好，素来是兵家必争之地。
林凤翔和李开芳好不吞易攻占扬州，却又被轻而易举地放弃，实在令人扼腕叹息。
而且，扬州的得而复失，相当于自断退路，令天京和北伐军失去接应之势。
「不行，」
洪宣娇急忙道，「我得去见天王，将此事禀报于她！」
「西王娘，使不得！」
谢满妹急忙拦住了她道，「万岁深居天王府之内，朝中大小事宜，皆有东王执掌。你若去说，必无结果，让东王知晓，免不了又起矛盾！况且，林丞相既已打开了扬州的门户，此番又兵指滁州。滁州亦与天京相邻，为江北重镇。若滁州能取，想来也不会断了与北伐军的联络。你且宽心，若是林丞相孤军深入，陷于敌阵，满妹自当与西王娘一道，带女营的姊妹北上救援！」
洪宣娇沉吟了片刻，见她说得有理，只好作罢。
不过，她心中还有隐隐担忧，按着杨秀清的思路，北伐军越往中原腹地，便越会陷入孤军奋战之势。
谢满妹接着道：「只要能挺进中原，便能得到捻军十八铺盟主张乐行大帅的接应，北伐大计，定不致有失！」
洪宣娇叹了口气：「如此，也只能指望张大帅了！啊，满妹，前几日，我听说陈宗扬让杨秀清调入东王府听用，可有此事？」
谢满妹低下头道：「确有此事！」
洪宣娇道：「你夫妻二人虽皆在军中，却因男女分营，不能相见，着实可怜。待明日天王府早朝过后，我见到东王，将你引荐入东王府当承宣，如何？」
「这……怕有所不妥！」
谢满妹急忙道，「东王为人阴狠，几近冷血，到了他手下，只怕没什么好日子过，满妹宁愿在女营伺候西王娘。」
洪宣娇道：「女营副总管苏三娘与殿左一指挥罗大纲情投意合，如今天王已经默许两人一道，不受分营所制。前些日子，苏三娘已从女营调走万余人，协助罗大纲攻打镇江。两人共宿一营，不是夫妻，胜似夫妻。将来或许也有一日，你与陈宗扬也能和苏三娘一般，夫妻同榻！」
「那……便多谢西王娘了！」
虽然谢满妹也很讨厌东王，却禁不住和丈夫在一起的诱惑，含羞答应下来。
转眼又是数月，到了太平天国第一次天试的日子。
在这几个月里，北伐军已从滁州北上，克凤阳、亳州、归德府，却被黄河阻于南岸。
不得已沿岸西进，又克巩县，在那里觅得船只北渡黄河，进入山西境内。
在平阳转道东进，直逼天津，兵锋所向，莫不披靡。
另一方面，东王杨秀清又组建西征军，以赖汉英、胡以晃为统帅，进逼武汉。
天国情势一片大好，清廷半壁已尽入囊中，各地义军群起响应，天下遍地烽火，汉家光复之日何远？其实，洪宣娇根本无心科举一事，更多的心力，还是在北伐之上。
那不仅关乎着天国的大业，更因为有重要的人在那边。
若不是天王下诏，将她留在天京城里管制女营，她宁愿当一个马前卒，和林凤翔一起冲杀在疆场之上。
听到北伐军捷报频传，她在开心之余，也免不了更多担忧。
正如她此前所言，北伐军越深入，便越城孤军之势。
而孤军深入，素来便是兵家大忌。
当然，想要建不世之功，只能出敌不意，正如汉时的冠军侯霍去病，前明凉国公蓝玉，俱是孤军深入，置之死地而后生，这才封狼居胥。
可这些，还得天时地利人和的照拂，却不知，林凤翔有没有这样的天命，真正能够如杨秀清设想的那样，驱逐满夷，匡正汉家？女科的正试考官是洪宣娇，乃天王御定，副试考官是张婉如和王自珍，她们一个是鄂人，一个是皖人，俱是随着太平军一路东进下江宁时，投奔而来的。
这二人俱是三十岁上下的少妇，且早早丧夫，只因精通文墨，便被洪宣娇留在女营，充当掌簿。
天下的幸福都是一样的，可悲剧有时也如出一辙。
这二人若不是早年丧夫，又精文墨，便不会被有着「女子无才便是德」
的婆家轻慢了，亦不致冒天下之大不韪，投充太平军。